曽根天満宮の東300mの教育センターには、｢天磐船(ｱﾏﾉｲﾜﾌﾈ)｣(県文化財)等3基の石棺が保存されています。いずれも古墳時代後期(6～7C頃)に作られた家形石棺です。竜山石製家形石棺は、西は山口県(周防)、東は滋賀県(近江)まで分布していますが、500基以上の家形石棺の内約8割の413基が播磨に残っています。一方で古墳時代中期(5C頃)に作られた竜山石製長持形石棺は30数基確認されていますが、播磨には11基しかなく、大和や河内等の畿内に15基が確認されており、播磨地域における支配権力変遷の影響とのことでした。フォーラムの翌週に訪れた大阪府藤井寺市(河内)の津堂城山古墳に竪穴式石槨(石棺を保護する竪穴施設)の天井石として使われていた竜山石が展示されていました。中の長持形石棺も竜山石との説明文があり、重機や鉄道･トラックの無い時代に、これらの石をここまで運ぶのは大変だったろうと思いました。センターには展示室に石棺や古墳の模型等が、屋外には竜山石製｢井筒｣、｢流し台｣等も展示されています。

稜線の所にも有りましたが、法華山谷川に降りる登山道には希少な赤色の竜山石が露出しています。川沿いの勤労者総合福祉センター前には1/5に縮尺された石の宝殿が置かれています。現物は大きく且つ刳り抜いた岩盤の中に有って分かり難いですが、石造物の全容がよく判ります。
　　石の宝殿は、宮城県塩釜神社｢塩釜｣、宮崎県霧島山｢天の逆鉾｣と並んで日本三奇の一つで、その成り立ちには40以上の諸説が有り、｢目的は？｣、｢誰が？｣、｢完成品？｣等で謎に包まれています。年代については、神社入口の竜山一号墳石棺が蓋の形状から７C後半と推察され、その被葬者との関連性が示唆されていますが、確たる証拠は有りません。
　　神社入口の道を挟んで観涛処への登山道があります。両側絶壁の細い箇所も有り、特に下りでは大変危険な道ですが、危険箇所の手前に数多く残っている昔の採石場跡地の内の数カ所があります。絶壁の近くに有りますが、山容が変わるほどの大規模な採石が行なわれたのは、火薬や重機の発達した近世で、昔は絶壁も無く安全に採石が出来たと思います。最後に明姫幹線竜山大橋西詰の南にある、竜山の山名の由来となった｢竜ヶ鼻｣といわれる岩を見学して帰りました。

石棺は7C末で作られなくなりましたが、竜山石はその後、寺の礎石、石塔、石仏などの仏教関係の石造物に使用され、近世では建物の基礎石、石垣、擁壁等の建築部材として大量に利用されてきました。高砂市内にも竜山石を使った建築物やモニュメントが多数有ります。
　　石の宝殿を始めとする竜山石の歴史と文化に触れることは大変興味深いです。今回歩いた曽根天満宮から石の宝殿までは、多少のアップダウンは有りますが、5km程度です。書き切れなかったことが他にも有りますので、興味のある方は一度歩かれて確認されてはいかがでしょうか。